アルコールの標準的な定義は、分子の炭化水素基またはベンゼン環の側鎖の炭素原子に結合したヒドロキシル基を含み、その官能基がヒドロキシル基（-OH）である化合物です。
芳香族炭化水素環上の水素原子をヒドロキシル基で直接置換して形成される化合物はアルコールではなく、フェノールとして分類されることに注意することが重要です。これがアルコールとフェノールを区別する中心的な点です。
アルコールの一般構造式は、R-OH として表すことができます。ここで、R は脂肪族炭化水素基、脂環式炭化水素基、または芳香族側鎖を表し、ヒドロキシル基は飽和炭素原子 (非 - 芳香環炭素) に結合している必要があります。
分類の観点から、アルコールはさまざまな次元に従って分類できます。
水酸基の数により、1価アルコール、2価アルコール、3価アルコールに分類されます。水酸基を２個以上含むものを総称して多価アルコールといいます。
水酸基が結合している炭素原子の種類により、第一級アルコール、第二級アルコール、第三級アルコールに分類されます。
炭化水素基の種類により、脂肪族アルコール、脂環族アルコール、芳香族アルコールに分類されます。